Técnicas de Extracción del Oro
Extracción artesanal con mercurio
3. Operaciones de la extracción artesanal con mercurio
Separación de ganga y partículas de oro, por amalgamación con mercurio. Como el mercurio se amalgama con el oro y la plata, se utilizó para mejorar la separación de las partículas de oro de la ganga. Antes de cargar el mineral e iniciar la operación de separación, se adiciona mercurio a las bateas (Fotos 16 y 17), a los canalones (Fotos 18 y 19) y a las artesas con morteros (Fotos 20 y 21), para separar el oro en forma de amalgama.
Separación de amalgama y exceso de mercurio. Se pasa la amalgama con el mercurio en exceso a una tela filtrante, se exprime para que salga el mercurio residual y se recupera la bola de amalgama. (Fotos 22 y 23).
Problemática del mercurio
- Si no se puede eliminar la amalgamación, se tiene que optimizar y restringir a circuitos cerrados.
- Suprimir o eliminar el uso de mercurio. Si existe la posibilidad de un proceso de recuperación de oro hay que procurar sustituirlo, lo antes posible. Evitar en vez de limpiar. Prevenir es mejor que curar.
- Cuando la amalgamación sea todavía un proceso indispensable, para recuperar el oro de concentrados auríferos gravimétricos, tiene que hacerse en circuitos cerrados.
- El primer paso para reducir las pérdidas de mercurio, es no utilizar el mercurio en circuitos abiertos, de molienda y amalgamación.
- Optimizar la forma y el uso de la amalgamación. La amalgamación se justifica solamente cuando el proceso aprovecha todas las opcionestécnicas para recuperar el mercurio libre y de la amalgama.
- Debe ser evitada a toda costa la amalgamación en circuitos abiertos, como amalgamación in situ, en canaletas, en molinos, y el uso de planchas de amalgamación. La excesiva pérdida de mercurio dispersado en las colas y lanzado a los ríos, crea un serio impacto al medio ambiente.
- Los pequeños mineros prefieren mejorar lo que ya tienen y conocen. Mientras los mineros no estén absolutamente convencidos de que sus procesos gravimétricos funcionan bien, la tentación de poner mercurio al molino o en la canaleta seguirá presente.
- Los objetivos de la optimización del proceso de amalgamación, deben ser: Recuperación máxima de oro. Mínimas pérdidas de mercurio, especialmente como "harina de mercurio". Alta seguridad y bajos riesgos de salud para el operador. La protección del medio ambiente y la protección de la salud de los operadores. Un minero que no cuida su propia salud no entiende por qué debe cuidar la salud de los demás.
- Reducción de la "harina de mercurio" producida. La "harina de mercurio", es la principal forma con que se contamina con mercurio el medio ambiente en la pequeña minería. En cada proceso de amalgamación se producirá un cierto porcentaje de harina de mercurio. Se debe reducir este porcentaje. Otras importantes pérdidas de mercurio son la quema de la amalgama y el derrame de mercurio.
La harina de mercurio, consiste en finísimas bolitas de mercurio con tamaños entre 20 y 50 µm de diámetro en que se dispersa el mercurio y que por oxidación superficial no se reintegran en una sola masa líquida (Foto 24).
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